May 03 2010
Hallan agua en el asteroide Themis
Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado agua y moléculas orgánicas complejas en el mayor asteroide de la familia Themis, que en el primer caso tiene miles de millones de años de antigüedad, informó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
El asteroide es un cuerpo rocoso de 200 kilómetros de diámetros que orbita entre Marte y Júpiter.
El descubrimiento será publicado en el próximo número de la revista Nature y según algunos expertos, que ha participado en la investigación, manifestó que los asteroides que han colisionado con la Tierra tienen y tenían en su origen una fracción significativa de agua y de compuestos orgánicos, elementos que son necesarios para generar vida.
La extendida presencia de hielo en este asteroide resulta un tanto inesperada debido a su cercanía al Sol: 3.2 unidades astronómicas, es decir, más de tres veces la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella
El descubrimiento aproxima la ubicación que hasta la fecha se asignaba a la “línea del hielo”, el límite en el cual se consideraba que era posible la existencia de hielo a nivel superficial.
Este asteroide está en la parte externa del cinturón de asteroides, en la región más alejada de la Tierra. y es el “padre” de la familia Themis, un grupo de asteroides resultante de una gran colisión que tuvo lugar hace unos mil millones de años.
Su considerable tamaño, con 200 kilómetros de diámetro, le convertía en un buen candidato para la observación astronómica, y, a diferencia de Ceres, que con mil kilómetros es el mayor objeto del cinturón de asteroides y se le presume una capa interna de agua, 24 Themis es el primero en mostrar hielo de un modo tan uniforme.
Dentro de la familia Themis hay dos pequeños objetos con actividad cometaria cuyas colas se cree que estén formadas por polvo y la evaporación de hielo.
24 Themis, en cambio, no presenta actividad cometaria, y para el equipo de investigadores el inusual comportamiento de estos dos miembros de la familia hizo que la observación de 24 Themis fuese prioritaria para desvelar la composición de su superficie.
Gracias a las observaciones infrarrojas llevadas a cabo con el Infrared Telescope Facility (IRTF) de 3 metros de la NASA, se detectó el hielo a lo largo de toda la superficie del asteroide.
