El telescopio Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha enviado hoy su primera imagen global del cosmos conocido, una espectacular nueva perspectiva de las estrellas y las galaxias e información adicional del origen del Universo.

Planck fue lanzado el año pasado y ha necesitado seis meses para realizar el escaneado de gran calidad de todo el mapa cósmico. La asombrosa imagen muestra en primer plano los fragmentos más cercanos de la Vía Láctea y alcanza los elementos más lejanos del espacio y tiempo conocidos, un tesoro informativo sobre el origen del Universo tras el Big Bang.

El disco principal de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es la línea brillante del centro de la imagen. Por encima y por debajo de ella surgen las llamativas lenguas de polvo cósmico frío, unas redes serpenteantes donde se están formando nuevas estrellas. La captación de Planck muestra la existencia de numerosas ubicaciones antes desconocidas donde nuevas estrellas se encuentran en camino de nacer o empezando su ciclo de desarrollo.

Menos espectacular quizás, pero más intrigante para los astrónomos es el fondo moteado, las ‘luces más antiguas’ del Universo. Esa radiación cósmica de fondo de microondas (CMBR por sus siglas en inglés) son restos de la bola de fuego que pudo ser el origen de la existencia hace más de 13 mil millones de años.

Mientras que la Vía Láctea nos informa de cómo se ve el Universo hoy en día, esas microondas nos muestran el aspecto del cosmos en el momento de la creación, antes de que existieran las estrellas y las galaxias, el punto clave de la misión Planck y que continuará escaneando el Universo hasta 2012.

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El nuevo laboratorio europeo de Radiofrecuencia de la Agencia Espacial Europa es una realidad.

En las nuevas instalaciones, que se ubican en la Ciudad Politécnica de la Innovación, se probarán y experimentarán con los materiales que componen los satélites para evitar así posibles fallos en las telecomunicaciones.

La creación de esta infraestructura se cerró el pasado 25 de marzo, cuando se acordó su traslado desde el Centro Europeo de Investigación y Tecnología a Valencia.

Este ‘hub’ científico supondrá una inversión de 15 millones de euros y la creación de 800 empleos de alta cualificación. No en vano, estudiará los fenómenos de ruptura de radiofrecuencia en satélites y naves espaciales con señales de microondas de alta potencia así como en validación de componentes de microondas para aplicaciones espaciales.

Los sistemas de radiofrecuencia desempeñan un papel fundamental en las aplicaciones espaciales. Resultan imprescindibles para comunicarse con el satélite y para recibir los datos generados, pero también constituyen la base de los sistemas globales de telecomunicaciones y de navegación.

Así, desde este nuevo laboratorio, los investigadores testearán los componentes de los satélites para que, una vez en el Espacio, su funcionamiento esté garantizado.

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El futuro sistema europeo de satélites Galileo, concebido para competir con el GPS americano y acabar con su monopolio, ofrecerá sus primeros servicios (búsqueda y salvamento) a principios de 2014

Ésta ya ha adjudicado tres de los seis contratos en los que está divido el proyecto: construcción de los satélites, apoyo a los sistemas de ingeniería y construcción de los lanzadores.

Los adjudicatarios de estos primeros contratos han sido los miembros del grupo alemán OHB System AG y el montante del mismo asciende a 566 millones de euros.

La empresa de tecnología alemana, con sede en Bremen, ha recibido el encargo de fabricar 14 satélites. Con ello, OHB se impuso en la disputada subasta a su mayor competidor, el consorcio EADS-Astrium

Los satélites restantes, hasta 32, serán adjudicados a través de nuevas órdenes y se repartirán entre HBO o su competidor alemán Astrium (grupo europeo EADS)

Por su parte, la compañía Arianespace es la única adjudicataria de cinco lanzadores rusos Soyuz, que pondrán en órbita un total de 10 satélites desde Kourou (Guayana Francesa).

El primer lanzamiento está previsto para octubre de 2012 e irá seguido por cuatro o cinco lanzamientos cada año. El valor del contrato asciende a 397 millones de euros.

Este compromiso también incluye opciones para el lanzamiento de dos nuevos Soyuz adicionales (cada uno con dos satélites) y Ariane 5 (cinco satélites de distancia 5).

Finalmente, la italiana ThalesAleniaSpace ha ganado el contrato de servicios industriales necesarios para la Agencia Espacial Europea que garanticen la coherencia en todo el sistema, valorado en 85 millones de euros.

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El telescopio espacial europeo Herschel, que lleva dos meses en activo, ya logrado su primer gran hallazgo: ha conseguido observar objetos de hace cerca de 11.000 millones de años en el Universo, tan sólo 2.000 millones de años después de que se produjera del Big Bang.

Se trata de un lugar en el Cosmos, que constituye el llamado fondo cósmico de radiación, en el que ha logrado ‘ver’ millones de galaxias individuales que son invisibles con telescopios ópticos y que se han descubierto gracias a la gran sensibilidad de Herschel para captar longitudes de ondas en infrarrojo muy grandes, es decir, objetos muy alejados y muy fríos.

No es lo único que ha conseguido Herschel. Dentro del Sistema Solar ha logrado observar el Makemake, un objeto que se califica entre un cometa y un planeta y está 50 veces más lejos del Sol que la Tierra y sólo tienen 1.500 kilómetros de diámetro. Su existencia se conoce desde 2005, pero ahora el telescopio europeo ha detectado su calor, no el que refleja del Sol, y ello permitirá conocer su composición química.

Además, también en el Sistema Solar, ha detectado moléculas de agua en el cometa Garrad cuando se encuentra a gran distancia del Sol. Según los expertos, ello es de gran importancia para conocer la composicion de los cometas antes de acercarse a las estrellas y ayudar a responder cuestiones como la de si el agua llegó a la Tierra por el impacto de uno de ellos.

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La Agencia Espacial Europea y EADS Astrium, el centro aeroespacial alemán, están desarrollando un escudo magnético de calor que protegerá a las naves espaciales en el delicado proceso de reentrada en la atmósfera.

El nuevo escudo complementará o sustituirá los tradicionales escudos cerámicos de calor. El campo magnético lo generará una espiral súperconductora, que desviará las partículas de la atmósfera de la superficie de la nave y, por tanto, eliminará la fricción.

La idea no es nueva pero hasta ahora no se había podido trabajar en poderla aplicar por dificultades técnicas y falta de mejoras tecnológicas que ahora si hay.

Si todo va bien, se pondrá a prueba con la nave rusa Volna en la próxima década, que entrará en la atmósfera a Mach 21. (Esperemos que no falle)

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La agencia espacial estadounidense propuso a Rusia emprender una expedición tripulada conjunta a Marte aprovechando la experiencia acumulada en la Estación Espacial Internacional (ISS)

La expedición conjunta estaría dirigida por la NASA y su homóloga rusa, Roscosmos, pero contaría además con una más activa participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de otros países que colaboran en el proyecto multilateral de la ISS.

Los representantes de la NASA creen que, antes de emprender un periplo al Planeta Rojo, es preciso completar el proyecto de la ISS y efectuar nuevos vuelos tripulados a la Luna, para acumular más experiencia y material científico y técnico.

Hasta ahora, Rusia planeaba efectuar por su cuenta vuelos a Marte, con el objetivo de enviar naves automáticas en 2015 y tripuladas varios años más tarde, aunque la crisis mundial parece aplazar estos proyectos.

Sin embargo, directivos de Roscosmos admiten últimamente que un país no puede afrontar a solas el ambicioso proyecto de un vuelo interplanetario, que requiere aunar experiencia, tecnologías y finanzas de muchos estados.

Rusia, que posee la mejor experiencia de vuelos tripulados de larga duración, ya realiza junto con la ESA simulacros de viajes a Marte para poner a prueba la compatibilidad psicológica y tolerancia de los expedicionarios en condiciones de tan largo aislamiento.

Hace una semana, Roscosmos y la ESA firmaron un acuerdo para emplear los centros europeos de seguimiento para dirigir la nave automática “Fobos-Grunt”, que Rusia lanzará hacia Marte en octubre para instalar una estación automática en su satélite Fobos y traer a la Tierra pruebas de su terreno.

La NASA ha aprobado su programa ‘Exploration’, que prevé completar para 2015 los vuelos de sus transbordadores hacia la ISS, lanzar ese mismo año una nueva nave tripulada Orion y efectuar en 2020 otro periplo a la Luna, con participación de otros países y organismos en esos proyectos.

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El observatorio espacial Herschel, lanzado por la Agencia Espacial Europea el pasado 14 de junio para investigar sobre los orígenes del universo, ha enviado ya sus primeras imágenes, superando las expectativas de sus creadores, que no esperaban contar con los primeros resultados hasta octubre.

El Herschel está equipado para localizar la luz procedente de diferentes objetos dentro y fuera de nuestra galaxia. Su investigación está enfocada al estudio de la formación de galaxias en las primeras etapas del universo, el origen de las estrellas y estudiar la composición química de diferentes cuerpos en el espacio. La ESA ha calificado de “espectaculares” los primeros datos obtenidos por el telescopio.

Entre los objetivos del Herschel está, además, la búsqueda de galaxias en rincones distantes del universo. Debido a la lejanía de estos sistemas, la luz tarda grandes lapsos de tiempo en llegar a los receptores, de manera que los científicos esperan que su detección proporcione valiosa información sobre las etapas tempranas de nuestra galaxia.

A través de su potente espectrómetro, conocido como HIFI (Instrumento Heterodino para Infrarrojos lejanos), el telescopio Herschel también ha observado carbono ionizado, monóxido de carbono y agua una de las regiones de la constelación de Cygnus.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han firmado un acuerdo de colaboración para la exploración de Marte con el que pretenden compartir gastos y éxitos.

El acuerdo, llamado MEJI (Mars Exploration Joint Initiative), les da a ambas agencias espaciales la oportunidad de incrementar la cooperación a la vez que reducen el alto coste de las misiones espaciales.

La firma tuvo lugar tras las reuniones entre el director de ciencia de la ESA, David Southwood, y el director asociado de ciencia de la NASA, Ed Weiler, el 29 y 30 de junio en Plymouth, Reino Unido.

En esas reuniones concretaron las fechas de despegue de las próximas misiones conjuntas para 2016, 2018, y 2020. Con éstas pretenden desarrollar tanto vehículos que obtengan muestras de la superficie como otros orbitales para una observación más general.

La ESA decidió buscar socios internacionales para completar la carísima misión ExoMars y seguir enviando más robots exploradores al planeta rojo.

Al mismo tiempo, la NASA estaba reconsiderando su programa de exploración marciana después de retrasar el lanzamiento del MSC (Laboratorio Científico de Marte) de 2009 a 2011.

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Europa ha dado el primer paso para construir su propia nave espacial tripulada, sin depender ni de la NASA ni de Rusia. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encargado a un grupo de empresas del sector, encabezada por EADS Astrium, que inicie un proceso de investigación que establezca los requerimientos técnicos necesarios y el posible coste de la que sería la primera nave de fabricación continental capaz de transportar astronautas.

La creación de esta nave, conocida como Vehículo de Reentrada Avanzado (ARV), se desarrollaría en varias fases; primero como vehículo de carga no tripulado para después habilitarse para transportar astronautas.

El diseño del ARV se realizará a partir de la exitosa Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV), que entró en funcionamiento el pasado año y realiza funciones de abastecimiento, retirada de residuos y elevación periódica de la Estación Espacial Internacional (ISS). El ATV ya tiene la capacidad de volar en solitario y acoplarse la ISS de forma autónoma, sin embargo no es capaz de realizar la reentrada a la atmósfera.

Cuando se concrete la primera fase del proyecto, el ARV no tripulado sustituirá a la lanzadera norteamericana, que en la actualidad realiza funciones de transporte de cargas pesadas desde la ISS y que se jubilará en 2010.

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a Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado hoy con éxito (a las 15.12, hora peninsular española) a bordo de un cohete Ariane 5 los dos telescopios el ‘Herschel’ y el ‘Planck’.

El objetivo es intentar descubrir los orígenes del Cosmos. Al momento en el que la luz de la gran explosión del ‘Big Bang’, hace unos 14.000 millones de años, comenzó a viajar por el espacio y las estrellas y galaxias comenzaron a formarse.

Veinticinco minutos más tarde del lanzamiento, los satélites iniciaron su recorrido para alcanzar su punto orbital, situado a unos 1,5 millones de kilómetros sobre la Tierra, donde llegarán en unos 60 días.

Para la ESA esta es, sin duda, la misión más importante del año y una de las más ambiciosas de toda su historia. No en vano, colocará en órbita una misión que ha costado 1.800 millones de euros y en la que están implicadas más de 300 personas de 15 países. La aportación española es de 98 millones.

Los dos telescopios, que estarán separados por miles de kilómetros, tienen dos trabajos muy distintos, aunque la finalidad sea la misma.

El ‘Herschel’, con un espejo de 3,5 metros de diámetro (el más grande colocado en el espacio), ha sido diseñado para captar señales del infrarrojo lejano y estudiar algunos de los objetos más fríos del Universo.

Para que esa captación sea posible, además de un espejo ligero de carburo de silicio (en total pesa sólo 320 kilos) lleva a bordo unos detectores enfriados hasta temperaturas de 271º C bajo cero (con 2.000 litros de helio) y tres sofisticados instrumentos. El frío es necesario, explican los expertos, porque a más baja temperatura más aumenta la sensibilidad del telescopio, aunque el problema es que dejará de funcionar cuando es helio se consuma, lo que ocurrirá en unos cuatro años.

El ‘Planck’ no es menos complejo ni ambicioso. Su misión es hacer un mapa de la luz fósil del Universo: detectar la radiación cósmica de microondas que se generó hace 14.000 millones de años, con el ‘Big Bang’, y de la que sabemos muy poco. También operará a temperaturas muy bajas (-253ºC) con sus dos instrumentos: el LFI y el LHFI.

Cada minuto, dará una vuelta sobre sí mismo, recogiendo datos que no podrán estar disponibles hasta 2012 para el público, y sólo un año antes para los científicos que lo han desarrollado.

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